Herpes beim Pferd: Symptome erkennen, Impfung verstehen und Ansteckung im Stall verhindern

Das Wichtigste auf einen Blick

Viele Pferde in Deutschland tragen das Equine Herpesvirus in sich, meist seit dem Fohlenalter und meist völlig unbemerkt. Das Virus zieht sich nach der Erstinfektion in Nervenknoten zurück und bleibt dort lebenslang, ohne Beschwerden zu verursachen. Belastungen wie Transporte, Turniere, Stallwechsel oder andere Erkrankungen können es jedoch reaktivieren, und dann beginnt das Pferd Viren auszuscheiden und andere Pferde anzustecken. Weil die Infektion sehr unterschiedlich verlaufen kann, von leichtem Nasenausfluss bis zu schweren neurologischen Ausfällen, gehören Impfschutz und Hygiene im Stall zusammen.

• Was ist Herpes? Eine Infektion mit dem Equinen Herpesvirus, vor allem den Typen EHV-1 und EHV-4. Das Virus verbleibt nach der Erstinfektion lebenslang im Körper und kann jederzeit reaktivieren.
• Drei Verlaufsformen: Die Atemwegsform mit Fieber und Nasenausfluss. Die Abortform mit Verlust des Fohlens meist im letzten Trächtigkeitsdrittel. Und die neurologische Form (EHM) mit Koordinationsstörungen bis zum Festliegen.
• Übertragung und Inkubationszeit: Über Tröpfchen beim Husten und Schnauben, über direkten Kontakt sowie über Hände, Kleidung, Eimer und Putzzeug. Die Inkubationszeit beträgt zwei bis zehn Tage.
• Erste Symptome: Plötzliches Fieber über 38,5 Grad, oft zweigipflig, dazu klarer Nasenausfluss, Mattigkeit, geschwollene Lymphknoten und Husten. Fieber ist oft immer das erste Zeichen.
• Impfung: Grundimmunisierung mit zwei Impfungen im Abstand von vier bis sechs Wochen, danach Auffrischung alle sechs Monate. Die Impfung schützt ausschließlich vor EHV 1 und 4. 
• Quarantäne: Bei Verdacht sofortige Isolation, Bestandssperre, tägliche Temperaturkontrolle aller Pferde und strikte Trennung von Ausrüstung. Als Faustregel gelten mindestens 21 Tage nach dem letzten Fieberfall.

Lesen Sie weiter, um die drei Verlaufsformen kennenzulernen und zu erfahren, welche Hygienemaßnahmen einen Ausbruch im Stall wirklich stoppen. 

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Herpes gehört zu den Infektionen, die im Pferdestall schnell für Aufmerksamkeit sorgen. Gleichzeitig ist das Krankheitsbild sehr vielfältig: Eine Infektion kann unbemerkt bleiben oder sich als vorübergehender Atemwegsinfekt zeigen, während es in einzelnen Fällen auch zu schwereren Verläufen kommen kann.

Die meisten Herpesinfektionen verlaufen bei gesunden Pferden mild und klingen innerhalb von ein bis zwei Wochen wieder ab. Wer die verschiedenen Verlaufsformen und Übertragungswege kennt, kann Situationen im eigenen Stall besser einschätzen und angemessen reagieren.

Was ist das Equine Herpesvirus?

Beim Pferd sind mehrere Herpesvirustypen bekannt, relevant sind vor allem zwei:

1. EHV-4 verursacht überwiegend Atemwegserkrankungen und betrifft besonders Fohlen und Jungpferde. 

2. EHV-1 kann alle drei Verlaufsformen auslösen und ist damit der Typ, der die schweren Ausbrüche verursacht.

Eine Besonderheit von Herpesviren ist, dass sie nach einer Infektion im Körper verbleiben und dort über längere Zeit inaktiv bleiben können. Nach der Erstinfektion, die meist im ersten Lebensjahr stattfindet, verschwindet das Virus nicht aus dem Körper. Es zieht sich in Nervenknoten und Lymphgewebe zurück und bleibt dort in einer Art Ruhezustand, ohne Krankheitszeichen und ohne für Tests nachweisbar zu sein. Schätzungen zufolge sind auf diese Weise 60 bis über 80 Prozent aller Pferde infiziert.

Reaktiviert wird das Virus durch Stress im weitesten Sinne: lange Transporte, Turnierteilnahmen, ein Stallwechsel, das Absetzen eines Fohlens, eine Operation, eine andere Erkrankung oder eine Behandlung mit Kortison. Das betroffene Pferd zeigt dabei oft selbst kaum Symptome, scheidet aber Viren aus und wird so zur Infektionsquelle für den ganzen Bestand. Genau dieser Mechanismus erklärt, warum Ausbrüche häufig ohne erkennbaren Kontakt zu einem kranken Pferd beginnen.

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Die drei Verlaufsformen im Überblick

Dieselbe Infektion kann bei verschiedenen Pferden völlig unterschiedlich aussehen. Welche Form sich entwickelt, hängt vom Virustyp, vom Alter, vom Immunstatus und vom Impfschutz ab.

Die Atemwegsform

Sie ist die häufigste Verlaufsform und betrifft vor allem Jungpferde. Typisch sind plötzliches Fieber, das oft zweigipflig verläuft, also nach kurzer Besserung erneut ansteigt, dazu wässriger bis später zähflüssiger Nasenausfluss, geschwollene Kehlgangslymphknoten, Mattigkeit und Fressunlust. Husten kommt vor, ist aber nicht bei jedem Pferd vorhanden. Bei erwachsenen Pferden mit gutem Immunstatus verläuft diese Form oft so mild, dass sie kaum auffällt.

Die Abgrenzung zu anderen Atemwegserkrankungen ist im Einzelfall nicht ohne Labor möglich. Influenza, Druse und bakterielle Infekte sehen ähnlich aus, und auch ein chronisches Atemwegsproblem kann sich hinter dem Husten verbergen. Eine Übersicht der wichtigsten Ursachen finden Sie in unserem Beitrag dazu, wenn das Pferd hustet.

Die Abortform

Bei tragenden Stuten kann EHV-1 zum Verlust des Fohlens führen, meist zwischen dem achten und elften Trächtigkeitsmonat. Charakteristisch ist, dass der Verlust meist ohne vorherige Anzeichen auftritt: Die Stute wirkt gesund und zeigt keine Hinweise auf eine Erkrankung. Dennoch kann es plötzlich zur Geburt eines verstorbenen oder lebensschwachen Fohlens kommen. In Zuchtbeständen können mehrere Stuten kurz hintereinander betroffen sein.

Für Zuchtbetriebe ist die Impfung tragender Stuten deshalb ein zentraler Baustein. Sie erfolgt zusätzlich zum regulären Schema in den Trächtigkeitsmonaten fünf, sieben und neun.

Die neurologische Form

Die Equine Herpesvirus-Myeloenzephalopathie, kurz EHM, ist die seltenste und zugleich schwerste Verlaufsform. Das Virus schädigt die Blutgefäße im Rückenmark, wodurch die Nervenversorgung gestört wird. Betroffene Pferde entwickeln meist wenige Tage nach einer Fieberphase Koordinationsstörungen: Sie schwanken, kreuzen die Hinterbeine, haben Schwierigkeiten beim Wenden und Rückwärtsrichten. Häufig kommen Probleme beim Harn- und Kotabsatz sowie ein schlaffer Schweif hinzu. In schweren Fällen kann das Pferd nicht mehr aufstehen.

Die Symptome ähneln denen anderer neurologischer Erkrankungen, weshalb die Abgrenzung wichtig ist. Welche weiteren Ursachen für Koordinationsstörungen infrage kommen und wie die Untersuchung abläuft, beschreiben wir im Artikel zur Ataxie beim Pferd. Entscheidend ist die frühe Behandlung, denn wie gut sich ein Pferd erholt, hängt stark davon ab, wie schnell die Therapie beginnt und ob es stehfähig bleibt.

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Übertragung und Inkubationszeit

Das Virus verbreitet sich auf mehreren Wegen gleichzeitig, und genau das macht einen Ausbruch so schwer einzudämmen. Die wichtigsten Übertragungswege sollten Sie kennen:

• Tröpfcheninfektion: Beim Husten, Schnauben und Prusten gelangen virushaltige Tröpfchen in die Luft und erreichen Pferde in unmittelbarer Nähe, in der Regel über einige Meter.
• Direkter Kontakt: Nase-an-Nase-Kontakt über Boxengitter, auf dem Paddock oder beim Führen im Gang genügt für eine Übertragung.
• Indirekte Übertragung: Hände, Kleidung, Schuhe, Putzzeug, Trensen, Eimer, Schubkarren und Futterwagen tragen das Virus von Box zu Box. Dieser Weg wird im Alltag am häufigsten unterschätzt.
• Über die Nachgeburt und Fruchtwasser: Nach einem Abort können Fohlen, Nachgeburt und Fruchtwasser infektiös sein. Sie sollten deshalb von anderen Pferden ferngehalten und entsprechend den tierärztlichen Empfehlungen sicher entsorgt werden. 

Die Inkubationszeit, also die Spanne zwischen Ansteckung und ersten Symptomen, liegt bei zwei bis zehn Tagen, meist bei vier bis sechs Tagen. Das bedeutet: Wenn das erste Pferd im Stall Fieber entwickelt, können sich andere Pferde bereits angesteckt haben, obwohl sie noch keine Krankheitszeichen zeigen. Deshalb ist die tägliche Temperaturkontrolle aller Pferde im Bestand so wirkungsvoll. Sie erkennt die nächsten Fälle, bevor sie Viren in nennenswertem Umfang ausscheiden.

Symptome erkennen und richtig reagieren

Das mit Abstand wichtigste Frühzeichen ist Fieber. Ein Pferd mit einer Körpertemperatur über 38,5 Grad, das zusätzlich matt wirkt oder Nasenausfluss zeigt, sollte umgehend vom Rest des Bestandes getrennt und dem Tierarzt vorgestellt werden. Messen Sie im Zweifel zweimal täglich und notieren Sie die Werte, denn der Verlauf über mehrere Tage ist aussagekräftiger als ein Einzelwert. Wie Sie Fieber richtig messen und einordnen, erklären wir ausführlich im Beitrag Fieber beim Pferd.

Achten Sie in den Tagen danach besonders auf neurologische Zeichen. Unsicherheit in der Hinterhand, Schwanken, Stolpern, ein schlaff hängender Schweif oder Schwierigkeiten beim Harnabsatz sind Alarmsignale, die keinen Aufschub dulden. Sie treten typischerweise wenige Tage nach dem Fiebergipfel auf, gelegentlich auch bei Pferden, deren Atemwegssymptome mild waren.

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Diagnose und Behandlung

Der Nachweis erfolgt über einen Nasen-Rachen-Tupfer und eine Blutprobe, die im Labor mittels PCR auf Virus-Erbgut untersucht werden. Ergänzend können Antikörper im Blut bestimmt werden, wobei dafür zwei Proben im Abstand von zwei bis drei Wochen nötig sind. Bei einem Abort werden Fohlen und Nachgeburt untersucht. Wichtig ist, die Probe früh im Krankheitsverlauf zu nehmen, denn die Virusausscheidung nimmt nach wenigen Tagen ab.

Eine Therapie, die das Virus direkt bekämpft, gibt es nicht. Die Behandlung ist deshalb unterstützend und richtet sich nach der Verlaufsform. Bei der Atemwegsform stehen Ruhe, fiebersenkende und entzündungshemmende Medikamente, viel frische Luft und ausreichend Flüssigkeit im Vordergrund. Bei zähem Sekret kann eine Inhalationstherapie das Abhusten erleichtern. Antibiotika wirken gegen Viren nicht, sind aber bei bakteriellen Folgeinfektionen sinnvoll.

Bei der neurologischen Form ist die stationäre Behandlung in einer Klinik meist unumgänglich. Dort erhalten die Pferde entzündungshemmende Medikamente, Infusionen und je nach Befund virushemmende Wirkstoffe. Hinzu kommt intensive Pflege: Unterstützung beim Aufstehen, Entleerung der Harnblase über einen Katheter, Schutz vor Druckstellen und in schweren Fällen ein Hebegeschirr. 

Ganz gleich, welche Form vorliegt, gilt eine Regel für alle: konsequente Schonung. Ein Pferd nach einer Herpesinfektion braucht mindestens eine Woche Pause pro Fiebertag, bevor die Arbeit wieder langsam aufgebaut wird. Zu frühe Belastung ist eine der häufigsten Ursachen für langwierige Verläufe.

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Die Herpes-Impfung verstehen

Die Impfung ist ein wichtiger Baustein der Vorsorge. Doch was kann sie tatsächlich leisten – und wo liegen ihre Grenzen? Ein genauerer Blick hilft, ihren Nutzen richtig einzuordnen. 

Was die Impfung leistet

Die Impfung verhindert eine Infektion nicht zuverlässig und kann auch nicht verhindern, dass ein Pferd das Virus nach einer Infektion in sich trägt. Dennoch leistet sie einen wichtigen Beitrag zum Schutz: Geimpfte Pferde erkranken deutlich seltener schwer und scheiden im Falle einer Infektion weniger Viren und über einen kürzeren Zeitraum aus.  Damit sinkt der Infektionsdruck im gesamten Bestand. Die Impfung bietet einen guten Schutz vor der Abortform. Ein sicherer Schutz vor der neurologischen Form lässt sich dagegen nicht versprechen. Die Impfung wirkt vor allem als Bestandsschutz, und ihr Nutzen wächst mit der Durchimpfungsrate im Stall.

Das Impfschema

Die Grundimmunisierung besteht aus zwei Impfungen im Abstand von vier bis sechs Wochen. Danach wird alle sechs Monate aufgefrischt, also zweimal jährlich. Dieses halbjährliche Intervall unterscheidet die Herpesimpfung von vielen anderen Impfungen und wird im Alltag oft übersehen. Fohlen können ab einem Alter von etwa fünf bis sechs Monaten geimpft werden. Für tragende Stuten kommen die zusätzlichen Impfungen im fünften, siebten und neunten Trächtigkeitsmonat hinzu. Lassen Sie sich das passende Schema für Ihr Pferd vom behandelnden Tierarzt zusammenstellen, denn Alter, Einsatz des Pferdes und Bestandssituation spielen dabei hinein.

Nebenwirkungen realistisch einordnen

Die Sorge vor Impfreaktionen ist ein häufiger Grund, warum Pferde nicht geimpft werden. Tatsächlich sind Reaktionen möglich, in aller Regel aber mild und vorübergehend. Am häufigsten sind eine örtliche Schwellung und Druckempfindlichkeit an der Einstichstelle, leicht erhöhte Temperatur am Folgetag sowie kurzzeitige Mattigkeit. Diese Erscheinungen klingen meist innerhalb von ein bis zwei Tagen ab. Schwere allergische Reaktionen kommen vor, sind aber selten.

Sie können viel dazu beitragen, dass die Impfung gut vertragen wird. Geimpft wird nur ein gesundes, fieberfreies Pferd. Planen Sie den Termin nicht direkt vor einem Turnier oder einem langen Transport, und geben Sie Ihrem Pferd am Impftag und am Tag danach nur leichte Bewegung.

Impfen ja oder nein?

Die Antwort hängt weniger vom einzelnen Pferd ab als vom Bestand. In einem Stall mit hoher Fluktuation, Turnierpferden, Zuchtstuten oder Jungpferden ist der Nutzen groß, weil die Impfung den Infektionsdruck für alle senkt. In einem kleinen, stabilen Bestand ohne Zu- und Abgänge fällt die Abwägung anders aus. Besprechen Sie die Entscheidung mit Ihrem Tierarzt und beziehen Sie die Situation im Stall ein.

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Quarantäne und Hygiene im Bestand

Wenn der Verdacht im Raum steht, entscheiden die ersten 24 Stunden über den weiteren Verlauf. Die folgenden Maßnahmen haben sich bewährt und sollten gemeinsam mit dem betreuenden Tierarzt umgesetzt werden:

• Sofortige Isolation: Das betroffene Pferd kommt in eine räumlich getrennte Box, idealerweise in einem anderen Gebäude, mindestens jedoch ohne direkten Kontakt zu Nachbarn.
• Bestandssperre: Keine Pferde hinein, keine hinaus. Turniere, Ausritte in Begleitung fremder Pferde, Transporte und Tierarztbesuche außer Haus sollten abgesagt werden. 
• Tägliche Temperaturkontrolle aller Pferde: Zweimal täglich messen und dokumentieren. Jedes Pferd mit über 38,5 Grad wird sofort ebenfalls isoliert.
• Getrennte Ausrüstung und Arbeitsabläufe: Eigenes Putzzeug, eigene Eimer, eigene Schubkarre für das isolierte Pferd. Versorgen Sie kranke Pferde immer zuletzt und wechseln Sie danach Kleidung und Schuhe.
• Konsequente Händehygiene und Desinfektion: Herpesviren lassen sich mit gängigen Desinfektionsmitteln in der Regel zuverlässig inaktivieren. Händedesinfektion nach jedem Kontakt, dazu Desinfektionsmatten vor der Isolierbox.
• Dauer der Maßnahmen: Als Faustregel gelten mindestens 21 Tage nach dem letzten Fieberfall im Bestand. Die genaue Dauer legt der Tierarzt anhand der Befunde fest.

Diese Konsequenz ist im Alltag nicht immer leicht umzusetzen, gerade in Ställen mit vielen Einstellern. Dennoch ist eine frühzeitige Isolation entscheidend, um die weitere Ausbreitung möglichst zu begrenzen. Wird ein erkranktes Pferd frühzeitig isoliert, können im besten Fall zahlreiche weitere Infektionen verhindert werden. 

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Spätfolgen und Rückkehr in die Arbeit

Nach einer unkomplizierten Atemwegsform erholen sich die meisten Pferde vollständig. Wichtig ist, dem Pferd ausreichend Zeit zur Erholung zu geben. Eine zu frühe Belastung kann die Atemwege zusätzlich beeinträchtigen und die Entwicklung eines chronischen Krankheitsverlaufs begünstigen. Ein Husten, der nach der Infektion über Wochen bestehen bleibt, sollte abgeklärt werden.

Nach der neurologischen Form ist die Prognose sehr unterschiedlich. Pferde, die stehfähig geblieben sind, erholen sich häufig weitgehend, wobei die Rückbildung Wochen bis Monate dauern kann. 

Bei Pferden, die im Verlauf der Erkrankung festgelegen haben, ist die Prognose weniger gut vorhersehbar. Einige Pferde behalten leichte Koordinationsstörungen oder Schwierigkeiten beim Harnabsatz zurück. Eine begleitende Physiotherapie und ein geduldiger, kleinschrittiger Aufbau helfen dabei, verlorene Muskulatur und Koordination zurückzugewinnen. In schweren Fällen, in denen keine ausreichende Lebensqualität mehr erreicht werden kann, sollte auch in Betracht gezogen werden, das Pferd von seinem Leiden zu erlösen. 

Für Zuchtstuten gilt: Nach einem Abort durch EHV-1 ist die Fruchtbarkeit in der Regel nicht dauerhaft beeinträchtigt. Der Bestand braucht jedoch eine gründliche Aufarbeitung, damit sich der Fall nicht wiederholt.

Fazit: Impfschutz und Hygiene gehören zusammen

Herpesviren sind bei Pferden weit verbreitet – umso wichtiger ist es, die Möglichkeiten der Vorsorge gut zu nutzen. Mit einem lückenlosen Impfschutz und einem konsequenten Vorgehen bei Verdachtsfällen lässt sich einiges erreichen: Beide Maßnahmen können dazu beitragen, schwere Krankheitsverläufe zu vermeiden und die Weiterverbreitung im Stall einzudämmen. 

Messen Sie bei Unsicherheit Fieber und beobachten Sie Ihr Pferd aufmerksam. Zeigt ein Pferd Krankheitszeichen, kann eine frühzeitige Absonderung helfen, die weitere Ausbreitung im Stall zu begrenzen. Auch nach einer Fieberphase ist es sinnvoll, das Pferd weiterhin genau zu beobachten und auf Veränderungen der Koordination zu achten. Ein guter Impfschutz, regelmäßige Kontrollen und verlässliche Hygienemaßnahmen schaffen wichtige Voraussetzungen, um das Risiko für das einzelne Pferd und den gesamten Bestand zu reduzieren. 

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